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亚伯拉罕·马斯洛是美国著名社会心理学家，同时也是人本主义心理学的主要发起者。马斯洛认为，人类的需求大体可以分为两类，一类是本能和冲动会逐渐减弱的低级需求，另一类是随着生物进化而逐渐显露出来的高级需求。
基本需求主要是围绕着解决生理需求，如进食、寻找居所。衣食住行作为最基本的需求被满足后，是个人生活安全进行的需求，人类的整个机制都在不断追求更为安全的机制。随着基本生活可以有条不紊的进行时，个人价值实现则成为了更为激励人生的需求。这类需求是人们生活在社会中在潜意识内最渴望完成的需求。
马斯洛的阶级式需求理论以探索人的激励为基本出发点，进行了大量行为分析，指出了人类的需要是逐渐有低级向高级发展的过程，但同时应该注意的是，马斯洛需求层次理论中并不是一级需求满足后再往二级需求发展的简单线性过度过程。
个人需求层次虽然总体来说可以被分类，但需求阶级之间可以呈现跨越式并存的现象。一个普通人在满足了基本需求后，也可以同时朝向最高级需求发展，而并不需求逐渐上升。人内在要求价值和内在潜能的实现是人的本性，这种本性存在明确的目的性和创造性。
马斯洛理论中除了积极因素外，同时也应注意理论中的消极因素，一方面是马斯洛过度强调人的天生潜能，认为自我价值的实现其实就是先天潜能的走向觉醒的过程，其观点忽视了社会对个人的影响。其次，马斯洛理论有过于机械化的倾向，忽视了人在接受各类教育后会更改需求次序。同时，人在各种社会因素的作用下，可能会出现基本需求与高级需求相互冲突的情况。
总体上来说，马斯洛的需求理论反映出了人类行为活动背后的需求动机，从激励角度深度探索了人类的行为改变。因此需求层次理论对于管理者的启发主要在于如何调动人的积极性，使其能够追求更为高阶的需求从而更为积极的改变自己的行为处事方式，是其能够以更大程度的主观能动性参与到工作中，并创造出附加价值高的工作成果。
企业管理者在试图塑造激励因素时，也应该遵从员工的个人价值观，因为个人需求的价值观并不是普遍的社会价值观更不是管理者一人认为的价值观。
