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从18世纪30年代理查德·坎蒂隆提出企业家概念以后的200年间，经萨伊到马歇尔，历经企业家理论早期发展的三个阶段。熊彼特对职业企业家范畴和功能的界定，为把企业家理论纳入现代企业理论奠定了理论前提。现代企业理论的最新发展，特别是契约理论、激励理论的推进几乎都是以企业家理论为出发点，企业家的激励约束问题与企业的性质和类型、企业的治理结构、企业的资本结构等这些现代企业理论所考察的基本问题密切相关，现代企业家理论已成为现代企业理论的重要组成部分。
企业家这个词，从16世纪诞生的那一刻起，就被赋予了冒险者的身份。而在这之后到现在的若干个世纪里，企业家先后被赋予了经营者、资本家、经理、革新者等身份。这些身份的赋予，反映了在时代更替，生产力发展，制度变迁的漫长历史中，人们对企业家问题的不断思索。但是，在这段历程中，我们可以看到，作为社会化生产的先行者和执行者，企业家这一路走得并不顺利，企业家理论的发展也不是一帆风顺的。从企业家这个名词的诞生，到企业家在经济实践中地位的确立；从经济学理论中偶尔对企业家的提及，到系统的企业家理论的形成，企业家和企业家理论经历了几个世纪的风雨。
自1776年亚当·斯密发表《国富论》，西方经济学正式进入古典经济学发展时期以来，无论是从企业家的职能和基本模式角度研究和解释企业家概念的古典经济学，还是从创新、决策、人力资本角度构建企业家研究模式，研究企业家特质的新古典经济学，都是就企业家发展的实践加以研究。直到1937年科斯发表的经典论文《企业的性质》，不仅奠定了现代企业理论的基础，也成为企业家理论探讨上重要里程碑。他所开创的契约理论，不仅成为现代企业理论的主流，也奠定了企业家问题在理论上进行研究的基础，为企业家理论和现实实践的发展提供了更广阔的空间。
在经济思想史上，给予企业家以重要地位的是约瑟夫·熊彼特（Joseph Schumpeter），熊彼特因此而成为企业家理论的代表人物。他发现许多企业没有系统的书面战略，而是靠企业家个人的诸如直觉、判断、智慧、经验和洞察力等素质，来预见企业未来的发展，并通过他的价值观、权力和意志来约束企业的发展。战略是一个企业家对企业未来图景的洞察过程，其核心概念是远见。他认为，解释企业发展的因素，不是企业为追求利润最大化的目标而进行的企业行为，而是企业应对即将变化的环境的战略意图。这种战略意图，就是企业应付不断变化的经济和社会形势而做出的努力，它是企业培养的一种能够“在正从其脚下溜走的大地上站稳脚跟”的能力。在熊彼特看来，企业家是企业发展的发动机，正是企业家带领企业实现着“创造性破坏”。企业家的功能不在于去寻找初始资本，也不是去开发新产品，他最核心的功能在于提供一种经营思想。这种经营思想经与企业资源结合后，将使企业创造巨大利润。企业家可以在不增加任何现有有形生产要素的情况下，通过引入一种“新的生产组合”，使得企业现有生产要素更加合理和更加有效地得到利用，从而创造出超额利润。熊彼特指出，“新的生产组合”包括“新项目的开发和用新办法开展原有的项目”，这是企业得以发展的关键。另外，熊彼特还认为，虽然企业的创建者在一开始领导着他的企业，推动了企业最初的发展。但是，一旦停止了创新活动，他也就不再发挥企业家的功能了。可以说企业家在企业发展中最核心的功能就是创新，企业发展的最本质特征也是创新。
彼得·德鲁克承继并发扬了熊彼特的观点。他提出企业家精神中最主要的是创新，进而把企业家的领导能力与管理等同起来，认为“企业管理的核心内容，是企业家在经济上的冒险行为，企业就是企业家工作的组织”。按照德鲁克的观点，企业家在企业发展过程中扮演三种角色：
1、组织的奠基人（无论建立组织是否是一种创新行为；无论这名企业家是一名机会主义者，还是一名战略家）；
2、自有企业的管理者；
3、他人所拥有企业的创新型领导者。
学者科尔从企业家角色方面，理解企业家在企业发展中的作用。他将企业家分为四类：
1、精于计算的发明家；
2、灵感丰富的创新者；
3、过于乐观的企业创建人；
4、实力雄厚企业的缔造者。
阿瑟·寇尔从社会学的角度，提升了企业家的职能。他指出作为一个真正的企业家，他不仅能够通过创新来为经济单位创造财富，从而扮演一个成功的经济角色；更重要的是，他能够通过与非经济机构，如慈善机构、教育机构及文化机构之间，建立积极的互动关系来扮演一个成功的道德角色。
美国哈佛大学的著名心理学家麦克莱兰（David Mc Clelland），对企业家特质进行了大量研究。他和他的同事经过实验提出，人们在工作情境中有三种基本的动机和激励需要。他们把这三种需要分为：对权力的需要(needforpower)、对归属的需要 (needforaffiliation)和对成就的需要(needforachievement)。这三种需要在现实生活中人们都有不同程度的存在，只是各种需要的强弱程度因人而异。研究发现，企业家们显示出很高的成就需要和较高的权力需要，他们具有强烈的成功欲和自我实现的心理需要，其成就欲一般高于普通人群。他们寻求挑战性的工作，敢于承担责任，渴望自己将从事的工作做得更完美更有成效。他们追求成功的行为，表现在创立企业并自主经营和敢于承担并接受风险，他们的存在是企业尤其是中小企业得以存在和发展的社会基础。研究同时表明，成就欲与创业行为存在正相关关系，企业家们作为一个客观存在的特殊社会群体，在创办经营企业过程中，需要承担经济风险（投入资金）、职业风险（放弃稳定工作）和家庭风险（投入时间、精力），越是成功欲强烈的人越是愿意承担较高风险，这种对风险的态度和承受力，同时表现出企业家的另一种高度自信的个性特征。
麦克尔·波特在《什么是战略》一文指出，制定或重建一个清晰的战略是一项挑战，它对由人构成的组织挑战很大，因此要仰赖组织的领导者。“在许多企业，领导者已经退化到指挥运营效益和找生意的地步”，波特由此评论道。“然而，领导者的角色应该更广也更重要。最高管理层不仅仅是各个职能部门的总管家，其核心人物是战略。领导者必须制定准则，来决定企业应该如何对何种行业变化以及何种客户需求做出反应，同时防止组织出现分心，并且保持企业的独特性”。
企业家理论认为，市场不是由上帝、大自然或经济力量所创造，而是由企业家所创造。成功的企业背后一定有一个伟大的企业家和一个极具凝聚力的企业家精神。“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，企业家的作用对整个企业生死攸关。不是所有在领导岗位的都是企业家，不能创新的企业领导者只是一个企业工作者。有许多企业领导人，特别是有远见的企业领导人，能凭借超凡的个人能力来改变一个企业的现有处境，挽狂澜于既倒，变劣势为优势，化优势为胜势。因此，组织需要依靠那些伟人来摆脱困境，向前发展。恰如郭士纳之于IBM，韦尔奇之于GE，比尔·盖茨之于微软，葛洛夫之于英特尔，拉里·艾利森之于甲骨文，盛田昭夫之于索尼，施振荣之于Acer，柳传志之于联想，张瑞敏之于海尔......对高科技企业来讲，固然需要技术天才，然而，那些具有企业家精神的当家人和掌门人更不可或缺。他们有着清晰的愿景，强烈的使命感和责任感，不畏艰险，百折不挠，“对自己的能力充满信心，不放过任何创新的机会，既追求新奇而且又能使创新资本化”（德鲁克对杰克·韦尔奇的评价）。
企业家
何为企业家（Entrepreneur），历来有不同的见解。企业理论开创者之一法国经济学家J·B·萨伊，最先对企业家作了定义：“把经济资源从生产率较低、产量较小的领域，转到生产率较高、产量更大的领域的人是企业家”。美国经济学家黑尔斯的定义是，“所谓企业家，即那些能够抓住经济生活中的机遇，或能够对经济生活中发生的机会作出反应，通过创新为其本人和社会创造更多的价值，从而使整个经济体系发生变化的人。”
英国的经济学家马歇尔，在《经济学原理》指出：“企业家们属于敢于冒险和承担风险的有高度技能的职业阶层”；“企业家们总是以自己的创造力、洞察力和统帅力，发现和消除市场的不均衡，创造出更多的交易机会和效用，给企业的生产过程指明方向，是生产要素组织化。”
奥地利学派的柯兹纳，在其著作《竞争与企业家精神》中将企业家定义为：“具有一般人所不具有的、能够敏锐地发现市场获利机会，具有洞察力的人”。美籍奥地利著名经济学家约瑟夫·熊彼特，在《经济发展理论》指出：“企业家是实现创新、进行新组合的人，否则只能是管理者”。
英国经济学家彭罗斯，把企业家的意义进行了提升：“企业家的事业心和对风险的态度是一枚硬币的两面。因为企业家的事业心包含承担风险的意志，探索避免风险的热情，是企业持续发展的动力，以及把对利润的追求当成自己的伟大使命”。美国学者奈特，在其博士论文《风险不确定性和利润》中认为，所谓企业家就是那些在极不确定的环境下，作出决策并必须自己承担决策全部后果的人。他明确指出，企业家必然是“工商企业主”，而不是负责日常决策、领取薪水的经理。
当代美国经济学家卡森，在《企业家：一个经济理论》中对企业家定义的外延进行了拓宽：“企业家就是专门就稀缺资源的配置作出判断性决策的人”。美国著名管理大师彼得·德鲁克认为：“企业家就是赋予资源以生产财富的能力的人。”日本学者Uiroshi Mannari认为，企业家是指“占有或取得企业资产并承担经营风险、从事市场交易的主体。”
尽管如此众多的企业家定义给人不确定感，但其共同性还是鲜明的，那就是企业家既敢于创新又勇于承担风险；企业家既能创办企业，又能经营好企业。更重要的是，企业家不是一个实体概念，而是一个职能概念。当大多数人提到企业家时，趋向于把企业家与小企业联系在一起。其实并非所有的小企业管理者都是企业家，许多小企业管理者并不进行创新，相当多的小企业管理者，不过是许多大型组织中保守的、循规蹈矩的缩影。企业家同样可能存在于已经建立起来的大型组织中。GE的杰克·韦尔奇，就是大型组织卓越企业家的典范。
企业家精神
世界著名的管理咨询公司埃森哲，曾在26个国家和地区与几十万名企业家交谈。其中79%的企业领导认为，企业家精神对于企业的成功非常重要。全球最大科技顾问公司Accenture的研究报告也指出，在全球高级主管心目中，企业家精神是组织健康长寿的基因和要穴。正是企业家精神造就了二战后日本经济的奇迹，引发了20余年美国新经济的兴起。那么，到底什么是真正的企业家精神呢？
创新是企业家精神的灵魂。熊彼特关于企业家是从事“创造性破坏（creative destruction）”的创新者观点，凸显了企业家精神的实质和特征。一个企业最大的隐患，就是创新精神的消亡。一个企业，要么增值，要么就是在人力资源上报废,创新必须成为企业家的本能。但创新不是 “天才的闪烁”，而是企业家艰苦工作的结果。创新是企业家活动的典型特征，从产品创新到技术创新、市场创新、组织形式创新等等。创新精神的实质是“做不同的事，而不是将已经做过的事做得更好一些”。所以，具有创新精神的企业家更象一名充满激情的艺术家。
冒险是企业家精神的天性。坎迪隆（Richard Cantillion）和奈特(Frank Rnight)两位经济学家，将企业家精神与风险（risk）或不确定性(uncertainty)联系在一起。没有甘冒风险和承担风险的魄力，就不可能成为企业家。企业创新风险是二进制的，要么成功，要么失败，只能对冲不能交易，企业家没有别的第三条道路。在美国3M公司有一个很有价值的口号：“为了发现王子，你必须和无数个青蛙接吻”。“接吻青蛙”常常意味着冒险与失败，但是“如果你不想犯错误，那么什么也别干”。同样，对1939年在美国硅谷成立的惠普、1946年在日本东京成立的索尼、 1976年在台湾成立的Acer、1984年分别在中国北京、青岛成立的联想和海尔等众多企业而言，虽然这些企业创始人的生长环境、成长背景和创业机缘各不相同，但无一例外都是在条件极不成熟和外部环境极不明晰的情况下，他们敢为人先，第一个跳出来吃螃蟹。
合作是企业家精神的精华。正如艾伯特·赫希曼所言：企业家在重大决策中实行集体行为而非个人行为。尽管伟大的企业家表面上常常是一个人的表演（One-ManShow），但真正的企业家其实是擅长合作的，而且这种合作精神需要扩展到企业的每个员工。企业家既不可能也没有必要成为一个超人（superman）,但企业家应努力成为蜘蛛人（spiderman），要有非常强的“结网”的能力和意识。西门子是一个例证，这家公司秉承员工为 “企业内部的企业家”的理念，开发员工的潜质。在这个过程中，经理人充当教练角色，让员工进行合作，并为其合理的目标定位实施引导，同时给予足够的施展空间，并及时予以鼓励。西门子公司因此获得令人羡慕的产品创新记录和成长记录。
敬业是企业家精神的动力。马克斯·韦伯在《新教伦理与资本主义精神》中写到：“这种需要人们不停地工作的事业，成为他们生活中不可或缺的组成部分。事实上，这是唯一可能的动机。但与此同时，从个人幸福的观点来看，它表述了这类生活是如此的不合理：在生活中，一个人为了他的事业才生存，而不是为了他的生存才经营事业。”货币只是成功的标志之一，对事业的忠诚和责任，才是企业家的“顶峰体验”和不竭动力。
学习是企业家精神的关键。荀子曰：“学不可以已”。彼得·圣吉在其名著《第五项修炼》说到：“真正的学习，涉及人之所以为人此一意义的核心”。学习与智商相辅相成，以系统思考的角度来看，从企业家到整个企业必须是持续学习、全员学习、团队学习和终生学习。日本企业的学习精神尤为可贵，他们向爱德华兹·戴明学习质量和品牌管理；向约琴夫·M·朱兰学习组织生产；向彼得·德鲁克学习市场营销及管理。同样，美国企业也在虚心学习，企业流程再造和扁平化组织，正是学习日本的团队精神结出的硕果。
执著是企业家精神的本色。英特尔总裁葛洛夫有句名言：“只有偏执狂才能生存”。这意味着在遵循摩尔定律的信息时代，只有坚持不懈持续不断地创新，以夸父追日般的执著，咬定青山不放松，才可能稳操胜券。在发生经济危机时，资本家可以用脚投票，变卖股票退出企业，劳动者亦可以退出企业，然而企业家却是唯一不能退出企业的人。正所谓“锲而不舍，金石可镂；锲而舍之，朽木不折”。“在20世纪80年代诺基亚人涉足移动通讯，但到90年代初芬兰出现严重经济危机，诺基亚未能幸免遭到重创，公司股票市值缩水了50%。在此生死存亡关头，公司非但没有退却，反而毅然决定变卖其他产业，集中公司全部的资源专攻移动通讯。坚韧执着的诺基亚成功了，如今诺基亚手机在世界市场占有率已达到35%。
诚信是企业家精神的基石。诚信是企业家的立身之本，企业家在修炼领导艺术的所有原则中，诚信是绝对不能妥协的原则。市场经济是法制经济，更是信用经济、诚信经济。没有诚信的商业社会，将充满极大的道德风险，显著抬高交易成本，造成社会资源的巨大浪费。其实，凡勃伦在其名著《企业论》中早就指出：有远见的企业家非常重视包括诚信在内的商誉。诺贝尔经济学奖得主弗利曼更是明确指出：“企业家只有一个责任，就是在符合游戏规则下，运用生产资源从事利润的活动。亦即须从事公开和自由的竞争，不能有欺瞒和诈欺。”
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