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社会比较理论是美国社会心理学家利昂·费斯汀格（Leon Festinger）在1954年提出来的构思，指每个个体在缺乏客观的情况下，利用他人作为比较的尺度，来进行自我评价。
费斯汀格指出，在向上的社会比较中，跟那些更社会化的人比较；在向下的社会比较中，作逆向比较。社会比较理论解释人们为什么嚷着模仿传媒中的典范。社会比较可以为个体提高自信心，并且成为合理自我完善的基础。可是，当比较建立了不实际的标准，这些功能都会失效。
社会比较理论的研究
在费斯廷格创立的社会比较过程理论之后不断有新理论出现，使社会比较的领域扩大了。
不明确性与社会比较
一般说来，不明确性的存在，往往会导致有关的社会比较。但是，并不尽然。如果事物的不明确性与自己的关系不大、甚至没有关系，则不可能引起相应的社会比较。有的事物虽然与自己有关，但一涉及到这个事物，就会引起痛苦、恐惧等不良情绪，因而主体宁可回避这个事物，不愿进行有关的社会比较。由此可见，不明确性与社会比较的关系是有条件的。
自我评价与社会比较的功能
人们往往借助于社会比较而进行自我评价，借以确认自己的属性。这叫做自我评价的社会比较。社会比较具有双重性：它不仅在于确认自己的属性，而且还包含着主体的积极愿望，即希望得到肯定性情感的满足。能力比较中的“向上性动机”，就是这种倾向的积极表现。有人提出“自我增进功能”的社会比较，也是强调自我评价社会比较的双重性作用，认为主体即使已确认自己的某种属性，但还要借助于这种社会比较，获得肯定性情感的满足。但也有的人喜欢跟比自己较差的人相比较，这种倾向实际上是社会比较的自我增进功能的消极形式的具体化。
费斯廷格认为“自我评价的物理手段不能利用时，就出现社会比较”，这一看法未必正确。有关的社会比较的事实证明，即使人们通过物理手段确认了事物的属性，但他们还要利用社会比较再予以确认，以达到某种积极性期望的满足。可见社会比较的领域扩大了，使其具有普遍性。
与不同的他人比较
费斯廷格认为“社会比较主要是和自己类似的他人相比较”，这是不全面的。在人际交往中，人们所进行的社会比较，一方面以类似的他人为比较对象，用以确认自己与他人相类似的属性，这是主要的一种社会比较；另一方面还可与不同的他人相比较，从反面确认自己的属性，以提高自我评价的可信度，同时有利于自己社会行为的发展，这是一种辅助性的社会比较，明智的人善于把这两方面的社会比较结合起来，以完善自我评价。
暂时比较和团体间比较
社会比较过程理论研究的是某一时刻自己和他人的比较，亦即个人间横断面的比较。艾伯特认为个人间横断面的比较可能转变为个人内纵断面的比较，据此他提出暂时比较的概念。我们把自己看成认识对象，这是通过和他人的相互作用而形成的；通过社会比较来评价自我意见、能力等属性，显然是自我概念的一部分。可是除此之外，为了自我概念的明确化，有必要超越时间而形成自我同一性，使现在自我、过去自我、将来自我统一于社会生活之中。艾伯特认为，在自我同一性所形成的基础中，含有现在自我的属性同过去、将来自我属性的比较，可见个人间比较能够转变为个人内比较。因此，个人间比较是暂时比较。当自我不能获得实际的客观证明时，就想通过过去自我和现在自我的比较来了解自我同一性，于是和现在自我相类似的过去自我就容易作为比较对象，进行个人内比较。
泰费尔(H.Tajfel)提出了团体间比较。我们在社会生活中至少必须属于一个团体，所以我们的自我概念有一侧面受自己所属团体的属性所规定。泰费尔把自我概念的这种侧面称为社会的同一性，并认为自己历届团体的属性是通过和别的团体相比较才能明了，历届团体间比较对社会同一性的形成是必不可少的。这就把费斯廷格的同一团体内个人间比较扩大到团体间比较，使社会比较扩大到整个社会心理学领域来探讨。
社会比较的普遍性
现在，更多人用社会比较的观点来探讨各种各样的社会行为，认为社会行为的发展和改变都与社会比较相联系。这就是说，社会比较带有普遍性。人们通过社会比较觉察到社会行为发展的方向性，从而有意或无意地改变自己的行为，以加强对社会的适应；如果社会已无法适应，则采取革命行动，对社会加以变革，因而发展新的行为，适应新的社会。由此看来，社会比较确实能作为一种内驱力，促进主体行为的发展和改变，从而作用于社会。
态度的变化和传播
团体内存在着很多与自己的态度和意见相一致的他人，通过有关的社会比较，提高了主体对团体的妥当性的确认，从而增进团体成员的态度和意见一致化，并形成强有力的团体规范，产生一致性压力，这是改变态度和行为的一种群众性动力。团体成员也是通过社会比较，发现自己跟他人的态度和意见不一致，因而可能引起如下诸种社会行为：(1)对这种他人进行有关伪传播，试图改变其态度；(2)或改变自己的态度，愿这种他人保持一致；(3)如这种他人一直跟自己相异不和，则对其疏远，甚至加以排斥。
团体内的竞争
团体内的竞争，实际上是能力的竞争。这与有关的社会比较相联系。在进行能力比较时，“向上性动机”起着作用，也就是说，人们往往选择略胜一筹的他人作为比较对象，并追求超过他人。如果缺乏这种社会比较的动力，也就很难展开团体内的竞争。
人际的吸引和反感
在人际交往中，人们之间的吸引与反感，是通过相应的社会比较面产生的。在人际比较中确认他人与自己的类似性大，则他人对自已有吸引力；如果他人与自己少有、甚至没有类似性，那么就会对他产生反感，跟他疏远，甚至排斥他。
非正式群体的形成
在正式群体内的交往过程中，由于意见、情感、性格、能力等的社会比较，使一些人彼此的类似性得到确认，因而他们自然而然地组合起来，形成一个非正式群体。由于他们经过充分的社会比较过程，从而彼此在很大程度上确认了非正式群体借以形成的类似性，所以这种群体具有很强的凝聚力，甚至超过正式群体。
对社会事件的评价
在评价某一社会事件时，经过个人间的社会比较，受到有关的他人社会比较的影响，而主要决定于个人内社会比较，其中包含主体的经验、观点、立场、方法等因素的影响。因此，个人对一事件的评价，实际上往往是个人和他人社会比较综合的结果。
总之，任何社会行为的发展和改变，都与社会比较相联系。
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