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自 16世纪,马来西亚相继受到葡萄牙、荷兰与英国的殖民统治。晚来的英殖民者对殖民地高等教育采取限制发展政策,从18世纪晚近至 20 世 纪 30 年代,马来西亚仅有海峡殖民地暨马来联邦公立医学院(1905)与莱 佛士学院(1929)两所殖民地高校,及至 1969 年,即独立后的十二年内,马来西亚仍然仅有一所综合大学(即1949年两所前殖民地学院合并而来的 马来亚大学)和少量的职业技术院校。
在英国的统治期间,殖民虽为民族压迫奴役的实质,但殖民进程中包括西方高等教育理念与模式、英语、开放精神在内的西方 文明的持续输入,客观上塑造了马来西亚人对于外来文化与教育元素的开 放与受容的心态,为独立后马来西亚高等教育与英国高等教育及整个西方 高等教育的交流提供了意识上的、组织上的、制度上的及语言上的准备。
20 世纪70 年代至今马来西亚 华裔及印度裔学生大规模海外留学现象以及私立院校最早展开国际化之缘 由的历史线索。马来西亚是东南亚典型的多元族群国家,主要有三大种 群,即印度人、马来人和华人,族群之间的矛盾与协调问题深刻影响了独立以来马来西亚的现代化进程。
1969年,由于马来人不满其在经济与教育权利方面的待遇,与非马来 族之间爆发了严重的种族骚动。为安抚马来族,马来西亚政府选择优先扶 持马来人的道路严苛的种族配额制迫使非马来族的 学生留学海外寻找出路,继而造成 20 世纪 70 年代以后马来西亚学生持续 的出国留学潮;
进入80 年代,马来西亚高等教育规模虽然有所发展,但是仍然无法满足快速增长的人口,飞速发展的经济对人才的需求,尤其是对高层次人才的需求。而且马来西亚政府对高等教育的投入偏低,导致其高等教育质量水平偏低,无论是在规模上还是在质量水平上都无法满足国内对高等教育的需求,囿于财力,更多的学生选择到为数不多的本土私立院 校读书,通过私立院校间接获得接受外国高等教育的机会。
无权授予学位的困境促使马来西亚私立院 校寻求与海外大学的学位教育合作,以便学生获得国外文凭和学位。因此引进国外优质高等教育,加大私立高等教育与国外大学的合作,促进马来西亚高等教育国际化发展变得十分必要而且紧迫。